“사람 성격은 어릴 때 이미 결정된다고요?” 과학이 밝혀낸 놀라운 진실

유년기의 순수함과 감정 형성의 중요성을 상징적으로 표현한 감성 일러스트

우리는 왜 어린 시절을 잊지 못할까요?

가끔은 아무렇지도 않은 풍경 속에서 문득 유년기의 기억이 떠오를 때가 있어요. 어머니의 목소리, 아버지의 퇴근 발소리, 학교 앞 문방구의 냄새…
이런 사소한 조각들이 지금의 나를 만든 퍼즐이라는 걸, 어른이 되어서야 깨닫곤 하죠.
하지만 단순한 감상만은 아닙니다. 인간의 인격은 유년기에 이미 ‘틀’이 잡힌다는 말, 사실일까요?

왜 유년기가 그렇게 중요한가요?

사람의 인격이라고 하면 보통 성격이나 기질 같은 걸 떠올리기 쉬운데요, 사실은 그보다 훨씬 넓고 깊은 의미를 담고 있어요.
세상을 어떤 눈으로 바라보는지, 감정이 생겼을 때 그걸 어떻게 다루는지, 사람들과 관계를 맺는 방식이나 내 자신을 어떤 존재로 여기는지까지 모두 포함되죠.
그리고 이런 ‘인격의 기초’는 대부분 태어난 순간부터 초등학교 시절까지, 즉 생후 0세에서 12세 사이에 빠르게 다듬어집니다.
왜냐하면 이 시기엔 뇌의 회로가 폭발적으로 자라고 연결되며, 감정과 행동, 공감과 자기조절 같은 중요한 심리 기능들이 처음으로 자리 잡는 시기이기 때문이에요.
이걸 심리학자 에릭 에릭슨은 ‘심리사회적 발달단계’라고 부르며, 각 발달 단계마다 꼭 필요한 감정적 경험들이 있다고 설명했어요.
예를 들어 아기 때는 ‘신뢰’를 배워야 하고, 유아기에는 자율성을 느끼고 실수도 해봐야 하며, 아동기에는 성취감과 자신감을 키울 기회가 필요하다는 거죠.
그런데 만약 이 시기에 부모나 환경이 그 중요한 경험들을 충분히 주지 못했다면 어떻게 될까요?
그 흔적은 사라지지 않고, 성인이 된 후에도 ‘낯선 불안’, ‘관계의 어려움’, ‘자존감의 취약함’ 같은 모습으로 어느 순간 우리 삶에 고스란히 드러나기도 합니다.
그래서 유년기는 단순히 '옛날 기억'이 아니라, 지금 나를 만든 뿌리이자 기반이라고 할 수 있어요.

유년기의 애착 형성과 심리적 안정감이 얼마나 중요한지를 보여주는 따뜻한 장면입니다.

사랑받은 아이는 다르게 자랍니다

“어릴 때 충분히 사랑을 받은 아이는 쉽게 흔들리지 않는다.” 어쩌면 한 번쯤은 들어본 말일 거예요. 그런데 이건 단순한 감성적인 표현이 아니라, 실제로 과학적으로도 증명된 사실이에요.
미국 하버드대학교 아동발달연구소에서 수십 년에 걸쳐 진행된 장기 연구가 있어요. 거기서 밝혀진 건 이렇습니다.
부모나 보호자와 안정적인 애착 관계를 맺은 아이일수록, 어른이 되어서도 정서적으로 안정되고 스트레스 상황에서도 감정을 잘 조절하며, 타인과 건강한 관계를 맺는 능력이 더 뛰어났다는 거죠.
반대로 어린 시절 방임을 당했거나, 무관심하거나 일관성 없는 양육을 받은 아이들은 자기 자신을 신뢰하지 못하고, 사람을 쉽게 믿지 못하며, 타인의 감정에 과도하게 예민해지는 경향을 보였습니다.
그런 아이들이 성장했을 때는 불안정한 애착, 낮은 자존감, 반복되는 관계의 어려움 같은 정서적 문제가 나타날 가능성이 훨씬 더 높다고 해요.
문제는 이게 겉으로 잘 드러나지 않는다는 거예요. 사회생활도 하고, 누군가를 만나기도 하지만, 속 깊은 곳에서는 ‘버려질까 봐 두려운 마음’이나 ‘나는 사랑받을 자격이 없다는 감정’이 조용히 뿌리를 내리고 있는 거죠.
그래서 유년기의 사랑은 단순히 "기억 속 한 장면"이 아니라, 그 사람의 성격과 인간관계, 삶의 패턴에 지속적인 영향을 미치는 아주 중요한 요소예요.

에릭 에릭슨의 심리사회적 발달단계 이론은 유년기 인격 형성을 이해하는 데 중요한 이론적 틀을 제공합니다.

‘성격은 타고난다?’… 절반은 후천적입니다

우리는 흔히 “저 사람은 원래 저래” 혹은 “성격은 타고나는 거야”라는 말을 자주 하죠. 물론 어느 정도는 맞는 말이에요. 기질이라는 건 분명 태어날 때부터 가지고 오는 유전적 특성이니까요.
하지만 심리학자들과 뇌과학자들은 한목소리로 말합니다. 사람의 인격은 절반 이상이 환경과 경험에 의해 형성된다고요.
대표적인 예가 바로 쌍둥이 연구입니다. 똑같은 유전자를 가진 일란성 쌍둥이들이 서로 다른 환경에서 자라면 전혀 다른 성격으로 성장하는 경우가 정말 많거든요.
한 명은 외향적이고 사람을 잘 믿는 성향으로 자라고, 다른 한 명은 내성적이고 조심스러운 태도를 보일 수도 있어요. 그 차이를 만든 건 유전자보다는 아이를 대했던 주변 어른들의 말투, 반응, 그리고 자주 겪은 감정의 종류 같은 것들이죠.
“누가 어떤 말을 해줬는지”, “그 말을 어떻게 받아들였는지”, 그리고 “그때 어떤 감정을 반복해서 느꼈는지” 이런 요소들이 그 사람의 마음 안쪽을 차곡차곡 쌓아갑니다.
결국 성격이란 건 절반쯤은 타고난 것이지만, 나머지 절반은 우리가 어떤 환경에서 어떤 관계를 맺으며 살아왔는가에 따라 얼마든지 달라질 수 있는 유연한 결과물인 셈이에요.

인간의 성격은 타고난 기질만이 아니라, 자란 환경의 차이에 따라 달라질 수 있습니다. 쌍둥이 연구는 그 대표적인 사례입니다.

그럼 불행한 유년기를 보낸 사람은 회복이 불가능할까요?

혹시 이런 생각 해보신 적 있나요? “나는 이미 너무 어릴 때부터 상처가 많았고, 그래서 지금의 이 모습도 어쩔 수 없는 거 아닐까…”
그런데 다행히도, 과학은 그렇게 말하지 않아요. 우리 뇌는 나이가 들어도 계속 바뀔 수 있는 힘이 있거든요. 이걸 뇌의 가소성, 즉 neuroplasticity라고 해요.
쉽게 말하면, 예전에는 굳어 있던 마음의 길이 새로운 경험과 자극을 통해 천천히 다른 방향으로 틀어질 수 있다는 거죠.
특히 심리치료나 상담, 명상, 따뜻한 인간관계, 그리고 자기 자신에 대한 이해는 과거의 상처를 조금씩 치유하고 건강한 방식으로 관계를 다시 배워가는 데 큰 도움이 돼요.
물론 한 번에 확 바뀌진 않아요. 하지만 중요한 건, 그 변화가 가능하다는 것, 그리고 그 출발점은 바로 ‘이해’에서 시작된다는 겁니다.
내가 왜 작은 일에 예민하게 반응하는지, 왜 누군가 다가오면 두렵거나 불편한 감정이 생기는지… 그 시작이 언제, 어떤 기억에서 비롯됐는지를 차분히 들여다보는 일.
그걸 알아차리는 것만으로도 우리 마음은 이미 이전과는 다른 길 위에 서게 됩니다.

유년기 경험은 성인이 된 후에도 감정 조절, 관계 맺기, 자기 이해에 깊은 영향을 미칩니다. 그 회복의 시작은 대화와 이해에서 비롯됩니다.

부모가 아니라도, 우리는 서로에게 유년기의 일부가 됩니다

꼭 부모가 아니어도 괜찮아요. 우리는 누구나 누군가의 유년기에 작은 흔적처럼 스며들 수 있는 존재예요.
길에서 마주친 어른의 다정한 눈빛, 선생님의 짧은 칭찬 한 마디, 이웃의 따뜻한 손길 같은 것들이 어린아이의 마음에 깊은 인상을 남기기도 하거든요.
그래서 혹시 주변에 아이가 있다면, 그 아이가 어떤 존재인지에 대해 어떤 말을 해주는지가 아주 중요해요. 당신의 한 마디가 그 아이의 세계 전체를 바꿔놓을 수도 있으니까요.
그리고 이건 아이들에게만 해당되는 이야기가 아니에요. 이미 다 자란 어른이라 해도, 우리 마음속에는 여전히 작고 여린 '그때 그 아이'가 남아 있어요.
그 아이는 지금도 외롭고 무서울 때 숨어버리고 싶어 하고, 누군가에게 꼭 안겨 위로받고 싶어 하죠.
그래서 나 자신을 따뜻하게 바라보고 이해하려는 노력은 단순한 자기 위로나 감정 소비가 아니에요. 그건 어쩌면, 오랫동안 아무도 돌보지 못했던 내 안의 아이에게 처음으로 건네는 진심 어린 사랑일지도 모릅니다.

유년기에 형성된 안정된 애착은 평생 동안 정서 조절과 대인관계에 큰 영향을 미칩니다. 이 장면은 그 따뜻한 출발을 시각적으로 보여줍니다.

내 안의 아이에게

유년기는 마치 사람이라는 큰 그림의 밑그림 같은 거예요. 선을 조금 삐뚤게 그렸다고 해서 그림 전체가 망가지는 건 아니죠.
중요한 건, 그 위에 어떤 색을 덧칠해 나가느냐예요. 조금씩 천천히, 더 따뜻하고 부드러운 색으로 채워간다면 그 그림은 결국 나만의 멋진 모습으로 완성될 수 있거든요.
그리고 그 시작은 거창한 변화가 아니에요. 그냥 지금의 나를, 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐 주는 일. 바로 거기서부터 모든 게 다시 시작될 수 있습니다.

📚 참고한 자료 및 출처

하버드대학교 아동발달연구소
안정 애착과 인격 발달의 상관관계에 대한 장기 추적 연구
https://developingchild.harvard.edu/resources/wp3/

에릭 에릭슨의 심리사회적 발달이론
인간 발달 8단계 이론 – 특히 유년기의 신뢰감, 자율성 강조
https://www.simplypsychology.org/Erik-Erikson.html

Verywell Mind - What Is Personality?
유전과 환경이 인격에 미치는 상호작용 정리
https://www.verywellmind.com/what-is-personality-2795416

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