1955년 9월 30일, 포르셰 550 스파이더가 캘리포니아 국도에서 산산조각이 났어요. 운전석에는 24세의 청년이 있었고, 그는 현장에서 즉사했어요. 그런데 놀라운 건 이 청년이 죽은 지 70년이 지난 지금까지도 전 세계 젊은이들의 우상으로 남아있다는 거예요. 제임스 딘이라는 이름은 왜 아직도 우리 곁에 살아있을까요. 오늘은 단 3편의 영화로 영원한 전설이 된 남자, 제임스 딘의 비밀을 함께 파헤쳐볼게요.
제임스 딘은 1931년 인디애나주에서 태어났어요. 많은 사람들이 오해하는 게 있는데, 그는 빈민가 출신이 아니에요. 아버지가 치과의사였던 꽤 평범한 중산층 가정에서 자랐죠. 그런데 9살 때 어머니를 잃으면서 그의 인생은 달라졌어요. 어머니를 잃은 상처는 평생 그의 연기에 깊은 영향을 미쳤어요. 고등학교 때는 스포츠에 열중했고, 대학에서 연극을 시작했죠. 하지만 할리우드로 간 뒤 5년 가까이 단역 배우로 전전했어요. 펩시 광고에서 콜라 잔을 들어올리는 보조 출연자로 나올 정도였어요.
그래서 1954년 엘리아 카잔 감독의 눈에 띄어 영화 에덴의 동쪽에 캐스팅된 건 기적 같은 일이었어요. 이 영화로 그는 일약 스타가 되었고, 1955년에는 이유 없는 반항으로 청춘의 아이콘이 되었죠. 붉은 잠바에 청바지를 입고 담배를 입에 문 채 우울한 눈빛으로 카메라를 응시하는 모습은 전 세계 젊은이들의 마음을 사로잡았어요. 당시로서는 파격적인 연기 방식도 화제였어요. 대사를 중간에 끊고, 시선을 흐리며, 숨을 쉬면서 감정을 표현하는 메소드 연기는 당시 할리우드에서는 매우 이상한 연기였거든요. 하지만 바로 그게 진짜처럼 느껴졌고, 사람들은 열광했어요.
그런데 흥미로운 사실은 제임스 딘이 겉으로 보이는 것과 전혀 다른 사람이었다는 거예요. 담배와 가죽 재킷, 그리고 차로 대표되는 마초 이미지와 달리 실제로는 매우 감성적이고 내향적인 성격이었어요. 춤, 철학, 재즈, 시에 심취했고, 촬영장에서도 혼자 조용히 음악을 들으며 감정에 몰입하는 스타일이었죠. 지금 표현으로 하면 감성 있는 예술가 타입이에요. 그리고 한 가지 더 놀라운 사실은 그가 시각장애를 가지고 있었다는 거예요. 물체를 겨우 흐릿하게 식별할 수 있는 수준의 시력이었고, 그의 상징이 된 곁눈질은 사실 시각장애 때문에 생긴 버릇이었대요.
제임스 딘은 차와 속도를 사랑했어요. 그는 단순히 차를 모는 게 아니라 레이스에도 직접 참여했어요. MG TD 로드스터, 포르셰 스피드스터를 거쳐 마지막으로 포르셰 550 스파이더를 구입했죠. 그런데 이 차에는 리틀 바스터드라는 별명이 붙어있었어요. 친구들은 불길하니 타지 말라고 충고했지만 그는 듣지 않았어요. 워너 브라더스는 영화 자이언트 촬영이 끝날 때까지 레이스에 참여하지 말라는 계약서에 서명까지 시켰어요. 하지만 촬영이 끝나자 그는 곧바로 레이스에 참가하기 위해 차를 몰았고, 그게 마지막이 되었죠.
그렇기에 1955년 9월 30일 오후 5시 25분의 사고는 더욱 비극적이에요. 시속 180km로 달리던 그의 차는 반대편에서 좌회전하던 차와 정면충돌했어요. 불과 사고 64일 전에 그는 젊은 운전자들에게 과속의 위험을 경고하는 공익광고를 찍었어요. 마지막 대사가 이거였어요. 운전은 느긋하게 하세요. 당신이 내 생명을 구해주게 될지도 모르니까. 정말 아이러니하게도 그 말이 현실이 되어버렸죠. 더 기괴한 건 이 차에 얽힌 저주 같은 이야기예요. 사고 후 차 부품을 회수하려던 정비소에서는 직원의 다리가 부러졌고, 이 차의 엔진과 변속기를 탑재한 레이스카는 사고로 1명이 즉사했어요. 지금 이 차는 어디에 있는지 아무도 몰라요.
그러나 제임스 딘이 영원한 아이콘이 된 결정적 이유는 따로 있어요. 바로 그가 더 이상의 작품을 남기지 못했다는 거예요. 에덴의 동쪽, 이유 없는 반항, 자이언트 단 3편만 남겼고, 그중 자이언트는 그가 죽은 후 개봉했어요. 그는 자신의 작품 중 에덴의 동쪽만 직접 봤어요. 더 이상의 영화가 없으니 이미지가 깨질 일도 없었죠. 나이 든 모습도, 실패한 작품도, 스캔들도 없었어요. 그래서 그는 영원히 24세의 우울하고 반항적인 청년으로 기억되는 거예요. 그가 남긴 화이트 티셔츠에 청바지라는 패션은 지금도 전 세계 브랜드들이 제임스 딘 무드로 마케팅에 활용하고 있어요.
그의 연기는 1955년과 1957년 두 번이나 아카데미 남우주연상 후보에 올랐어요. 역사상 사후에 두 번이나 후보에 오른 배우는 제임스 딘이 유일해요. 한국에서도 그의 영향은 여전해요. SNS에서는 종종 최초의 K 감성 미국 배우라고 불리죠. 이정재의 젊은 시절, BTS 뷔의 무심한 매력과 자주 비교되는 이유도 바로 그 뚫어보는 듯한 눈빛과 내면의 고독 때문이에요. 제임스 딘은 죽었지만 그의 이미지는 살아있어요. 아니, 오히려 죽었기 때문에 더 완벽하게 살아있는 거죠. 그게 바로 전설이 만들어지는 방식이에요. 오늘 이 글이 여러분에게 작은 영감이 되었기를 바라요.
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