냄새는 왜 기억보다 오래 남을까? 당신의 뇌가 향기를 절대 잊지 못하는 과학적 이유
문득 거리를 걷다가 누군가의 향수 냄새를 맡는 순간, 10년 전 헤어진 첫사랑이 생생하게 떠오른 경험 있으신가요? 냄새는 왜 기억보다 오래 남을까요? 할머니 집 특유의 나프탈렌 냄새, 엄마가 끓여주시던 된장찌개 냄새, 어릴 적 다녔던 피아노 학원의 곰팡이 냄새까지. 분명 수십 년이 지났는데도 그 냄새만 맡으면 당시의 감정과 장면이 영화처럼 펼쳐지죠. 신기한 건, 사진을 봐도 음악을 들어도 이렇게까지 강렬하지 않다는 거예요.
사실 과학자들은 이 현상을 오래전부터 알고 있었어요. 1919년 프랑스 작가 마르셀 프루스트가 소설 <잃어버린 시간을 찾아서>에서 홍차에 적신 마들렌 과자의 향을 맡고 어린 시절을 회상하는 장면을 썼는데, 이게 너무 유명해져서 지금은 '프루스트 현상'이라고 부르게 됐답니다. 문학에서 먼저 발견된 이 신비로운 현상이 실제로 뇌과학으로 증명됐을 때, 전 세계 과학자들이 놀랐다고 해요.
🧠 냄새가 뇌로 가는 특별한 길
그렇다면 냄새는 대체 왜 이렇게 기억을 강렬하게 불러일으키는 걸까요? 비밀은 바로 뇌에서 정보가 처리되는 경로에 있어요. 우리가 무언가를 볼 때나 들을 때, 그 정보는 뇌의 시상이라는 곳을 거쳐서 대뇌로 전달돼요. 쉽게 말하면 '중간 관문'을 통과하는 거죠. 그런데 놀랍게도 냄새만큼은 이 중간 과정을 건너뛰고 곧바로 대뇌의 안와전두피질로 전달된다는 거예요.
이 안와전두피질이라는 곳이 중요한데, 바로 여기가 기억을 담당하는 해마와 감정을 담당하는 편도체와 직접 연결되어 있거든요. 그래서 냄새를 맡는 순간 그때의 감정과 기억이 동시에 활성화되는 거예요. 2022년 포르투갈 샹팔리무드 연구소의 신디 푸 박사팀이 쥐를 대상으로 실험한 결과, 후각을 담당하는 이상피질과 기억을 담당하는 해마가 동기화되어 작동한다는 사실을 밝혀냈어요. 쉽게 말하면, 냄새 맡는 부위와 기억 저장 부위가 실시간으로 연결되어 있다는 뜻이죠.
👃 첫 번째 냄새가 평생 각인되는 이유
더 신기한 건, 우리 뇌는 좋든 싫든 '가장 먼저 맡았던 냄새'를 강력하게 각인한다는 거예요. 이스라엘 와이즈만 연구소의 야라 예슈런 박사는 2009년 흥미로운 실험을 했어요. 16명의 성인에게 사진을 보여주면서 달콤한 배 냄새나 눅눅한 곰팡 냄새를 함께 맡게 한 거죠. 90분 후에는 같은 사진에 다른 냄새를 맡게 했고요. 1주일 뒤 여러 냄새를 맡게 하면서 뇌를 촬영했더니, 참가자들은 첫 번째 맡았던 냄새에 노출될 때 사진을 훨씬 더 잘 기억했대요.
특히 재밌는 건, 곰팡 냄새 같은 불쾌한 냄새에 더 강력한 반응을 보였다는 거예요. 왜냐고요? 진화론적 관점에서 보면, 우리 조상들이 독초나 썩은 음식, 천적의 나쁜 냄새를 빨리 알아채야 살아남을 수 있었기 때문이에요. 그래서 지금도 우리 뇌는 나쁜 냄새를 더 선명하게 기억하도록 설계되어 있는 거랍니다. 병원의 소독약 냄새만 맡아도 불안해지는 사람들이 있는 것도 이 때문이에요.
🌸 시각과 청각보다 강력한 후각의 힘
록펠러 대학의 연구에 따르면, 우리가 단기적으로 기억하는 감각 비율이 정말 놀라워요. 촉각은 1퍼센트, 청각은 2퍼센트, 시각은 5퍼센트, 미각은 15퍼센트인데, 후각은 무려 35퍼센트나 된대요. 시각이나 청각은 단기 기억에 그치는 반면, 후각은 장기 기억으로 저장되는 거죠. 그래서 LG생활건강 향료연구소장이 "브랜드를 오랫동안 기억하게 하려면 향기를 잘 활용해야 한다"고 강조한 것도 다 이유가 있었던 거예요.
미국 모넬화학감각연구센터의 레이첼 헤르츠 박사는 2001년 실험에서 사람들에게 사진과 특정 냄새를 함께 제시한 다음, 나중에 냄새만 맡게 했더니 사진을 볼 때의 느낌을 훨씬 더 잘 기억한다는 결과를 얻었어요. 우리 코에는 약 350개 이상의 후각 수용체가 있고, 각각 서로 다른 냄새를 맡을 수 있다고 해요. 그래서 우리는 약 1만 가지의 냄새를 구별하고 기억할 수 있는 거랍니다. 이 연구로 2004년 노벨생리의학상까지 받았으니, 얼마나 대단한 발견인지 알 수 있죠.
💝 향기로 저장된 추억은 언어로 설명할 수 없어요
정말 아름다운 건, 냄새로 인한 기억은 언어나 사고에 의해 희석되지 않는다는 거예요. 사진을 보면 "아, 그때 여기 갔었지" 하고 머리로 생각하게 되지만, 냄새는 생각할 틈도 없이 감정부터 확 올라오잖아요. 2007년 독일 뤼벡대학교의 얀 본 박사는 깊은 잠에 들었을 때 장미 향을 맡으면 기억력이 97퍼센트까지 높아진다는 연구 결과를 발표했어요. 장미 향이 뇌의 해마를 활성화하기 때문이라고 하더라고요.
그래서 요즘은 우울증 치료에도 후각을 활용한대요. 환자에게 즐겁고 행복했던 기억을 떠올릴 수 있는 향기를 맡게 해서 증상을 완화시키는 거죠. 또 알츠하이머 치매 환자들이 발병 초기부터 땅콩버터 냄새를 맡지 못한다는 연구도 있어서, 이걸 활용한 조기 검사법도 개발되고 있어요. 냄새가 단순히 기억만 불러일으키는 게 아니라, 우리 건강과 삶의 질에도 깊은 영향을 미치는 거예요.
생각해보면 참 신비로워요. 우리가 어떤 공간에 오래 있으면 그 냄새에 익숙해져서 잘 못 느끼지만, 시간이 지나 그 냄새를 다시 맡으면 그 시절의 추억이 선명하게 떠오르잖아요. 초등학교 교실의 분필 냄새, 도서관의 오래된 책 냄새, 할아버지의 담배 냄새처럼요. 지금은 더 이상 맡을 수 없는 냄새들이 있다는 게 조금 슬프기도 하지만, 그 향기가 우리 뇌 속 어딘가에 고스란히 저장되어 있다는 사실이 위로가 돼요. 당신의 소중한 추억들도 향기와 함께 안전하게 간직되어 있을 거예요.
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