동인·서인·남인·북인·노론·소론… 끝없이 쪼개진 조선의 내부 싸움과 그 대가로 치른 역사적 비극
여러분, 혹시 이런 생각 해보신 적 있으신가요?
"조선은 왜 그렇게 오래 당파싸움을 했을까? 나라가 망할 것을 알면서도 왜 싸움을 멈추지 못했을까?"
오늘은 단순한 역사 지식이 아니라, 지금 이 시대를 살아가는 우리에게도 소름 돋는 교훈을 주는 조선 당파싸움의 민낯을 파헤쳐 드리겠습니다.
조선 경복궁 편전 내부에서 흑단령(黑團領) 관복과 사모(紗帽)를 착용한 두 당파의 관료들이 상소문을 앞세워 정면으로 맞서고 있습니다. 뒤로는 화려한 자개 어좌와 화조도 병풍이 보이며, 창호지 창문을 통해 들어오는 빛이 긴장감을 극적으로 고조시킵니다. 이 장면은 조선 붕당정치의 핵심인 동인(東人)과 서인(西人)의 조정 내 권력 충돌을 생생하게 재현하고 있습니다.
01🌱처음엔 나쁘지 않았다 — 붕당정치의 탄생
조선의 당파 싸움, 즉 붕당정치(朋黨政治)는 사실 처음부터 나라를 갉아먹으려고 생겨난 것이 아니었습니다. 16세기 선조(宣祖) 재위 시절인 1575년, 사림파(士林派) 내부에서 이른바 '동서분당(東西分黨)'이 일어나면서 본격적으로 시작됩니다.
그 발단이 참으로 허망합니다. 이조전랑(吏曹銓郞)이라는 관직 하나를 두고, 이를 심의겸(沈義謙)이 차지해야 하는지 아니면 김효원(金孝元)에게 줘야 하는지를 놓고 선배 세대와 후배 세대가 두 편으로 갈라선 것입니다. 심의겸을 지지하는 쪽은 그의 집이 서쪽에 있어 서인(西人)이 되었고, 김효원을 지지하는 쪽은 동쪽에 산다 하여 동인(東人)이 되었습니다. 방향 하나로 나라가 두 쪽이 난 것이지요.
그런데 이 시기의 붕당은 오히려 정치 발전에 기여했다는 평가도 받습니다. 서로 비판하고 견제하면서 공론(公論)을 형성했고, 일방적인 독재를 막는 균형추 역할을 했으니까요. 실제로 당쟁이 가장 활발했던 17세기 전반기에 민생이 상당히 안정되었다는 역사적 기록도 있습니다. 견제와 균형이 제대로 작동할 때는 오히려 정치가 건강했던 셈입니다.
"조선의 당쟁은 나름의 규칙과 도덕성이 있었다. 이면에서 공작이 벌어지는 유럽 정치에 비해도 일정한 원칙이 있었다."
— 윌리엄 엘리엇 그리피스, 『은둔의 나라 한국(Corea, The Hermit Nation)』
그러나 좋은 시절은 길지 않았습니다. 동인은 곧 다시 쪼개졌습니다. 1589년 기축옥사 이후 서인의 거두 정철(鄭澈)을 강경하게 처벌해야 한다는 북인(北人)과, 온건하게 처리해야 한다는 남인(南人)으로 분열된 것입니다. 그리고 북인은 또 대북(大北)과 소북(小北)으로 나뉘었습니다. 서인도 마찬가지였습니다. 훗날 노론(老論)과 소론(少論)으로 갈라져, 이른바 사색당파(四色黨派)가 완성되었습니다.
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1575년(선조 8년), 조선 한옥 사랑채의 붉은 옻칠 탁자에 마주 앉은 두 사대부가 이조전랑(吏曹銓郞) 임명 문서를 서로 당기고 있습니다. 남색 도포와 망건 차림의 두 인물 사이에는 벼루·붓·연적이 놓여 있으며, 배경의 한자 족자와 등잔 불빛이 긴장감을 더합니다. 관직 하나를 둘러싼 이 대립이 바로 조선을 동인(東人)과 서인(西人)으로 갈라놓은 동서분당(東西分黨)의 출발점이었습니다.
02📜300년 분열의 기록 — 당파싸움 핵심 연표
1575년
동서분당(東西分黨) — 시작은 관직 하나였다
선조 때 이조전랑 자리를 둘러싼 갈등으로 사림파가 동인과 서인으로 분열. 조선 붕당정치의 공식적인 출발점.
1589~1592년
기축옥사와 임진왜란 — 싸우는 동안 적이 왔다
동인과 서인의 갈등이 극에 달해 기축옥사(己丑獄事)가 벌어지는 가운데, 1592년 일본의 대규모 침략인 임진왜란이 발발합니다. 당파 싸움에 정신 팔린 조선의 군사 대응은 초기부터 무너졌습니다.
1608~1623년
광해군 시대 — 북인의 일당독재와 인조반정
광해군을 등에 업은 대북(大北) 세력이 조정을 장악하고, 남인·소북·서인을 철저히 숙청합니다. 결국 1623년 서인 주도의 인조반정(仁祖反正)으로 정권이 교체됩니다. 독점하면 반드시 무너진다는 교훈을 남겼습니다.
1659년 · 1674년
예송논쟁 — 왕의 어머니 상복을 몇 년 입어야 하는가
1659년(1차 기해예송) 효종이 승하하자, 인조의 계비 자의대비(장렬왕후)가 상복을 1년 입어야 하는지 3년 입어야 하는지를 놓고 서인과 남인이 격돌합니다. 서인의 1년설이 채택되었으나 1674년(2차 갑인예송) 효종비 인선왕후의 상례에서 또다시 논쟁이 벌어졌습니다. 어처구니없어 보이지만 이 논쟁 속에 왕권의 정통성이라는 핵심 정치 문제가 담겨 있었습니다.
1680~1701년
숙종의 환국정치 — 임금이 당파를 이용하다
숙종은 남인·서인 사이를 오가며 경신환국(庚申換局), 기사환국(己巳換局), 갑술환국(甲戌換局)을 반복합니다. 왕이 스스로 당쟁을 부추겨 권력을 유지했으니, 이때부터 붕당정치는 공존이 아닌 말살(抹殺)의 정치로 변질됩니다.
1724~1800년
영조·정조의 탕평책 — 너무 늦은 처방
영조는 탕평비(蕩平碑)를 세우고 당파를 초월한 인사를 시도합니다. 정조 역시 왕권 강화와 함께 탕평정치를 이어갑니다. 그러나 두 임금이 사망하자 그 노력은 온데간데없이 사라졌습니다.
1800~1863년
세도정치 — 당파에서 가문 독재로
정조 사망 후 어린 순조가 즉위하자 장인 김조순(金祖淳)의 안동 김씨 가문이 권력을 장악합니다. 순조·헌종·철종 3대에 걸쳐 60여 년간 안동 김씨·풍양 조씨 등 외척 세력이 권력을 독점하는 세도정치가 지속됩니다. 삼정(田政·軍政·還穀)이 문란해지고, 민란이 전국에서 잇따라 일어납니다.
1905년
을사늑약(乙巳勒約) — 외교권을 빼앗기다
1904년 러일전쟁에서 승리한 일본이 1905년 11월 군대를 동원해 궁궐을 포위하고, 이완용 등 을사오적(乙巳五賊)을 앞세워 대한제국의 외교권을 강탈합니다. 내부 분열로 국력을 모두 소진한 나라가 외세의 힘에 맥없이 무너지는 순간이었습니다.
1910년 8월 29일
경술국치(庚戌國恥) — 518년 조선의 종말
한일병합조약이 강제로 체결되면서 1392년 태조 이성계가 건국한 조선은 27대 518년의 역사를 끝으로 완전히 멸망합니다. 1,500만 백성이 식민지 백성이 된 그날, 조정은 이미 내부 싸움으로 텅 비어 있었습니다.
1689년(숙종 15년) 기사환국(己巳換局), 서인의 영수이자 조선 최고의 성리학자였던 송시열(宋時烈)이 흰 수의 차림으로 빗속 냉방 돌바닥에 무릎을 꿇고 앉아 있습니다. 붉은 소반 위에는 사약 사발이 놓여 있고, 곁에 선 붉은 관복의 전령관은 왕명 문서를 펼친 채 시선을 피하고 있습니다. 주위의 촛불과 빗물이 고인 바닥이 극도의 비장함을 자아냅니다. 권력을 잃는다는 것이 곧 목숨을 잃는 것을 의미했던 조선 환국정치의 냉혹한 현실을 생생하게 보여주는 장면입니다.
03🔥왜 멈추지 못했는가 — 당파싸움이 굳어진 구조적 이유
많은 분들이 이런 의문을 가지십니다. "조선 선비들도 분명 이렇게 싸우면 나라가 약해진다는 걸 알았을 텐데, 왜 멈추지 못했을까요?" 이 질문의 답이 바로 역사의 핵심 교훈입니다.
첫 번째 이유는 권력의 구조적 문제입니다. 조선의 정치 체제에서 관직의 수는 한정되어 있었습니다. 반면 과거를 통해 배출되는 양반의 수는 꾸준히 늘어났습니다. 즉, 누군가가 자리를 차지하면 다른 누군가는 반드시 밀려나는 '제로섬 게임'이 구조적으로 굳어진 것입니다. 상대 당파를 밀어내지 않으면 내가 밀려나는 생존의 문제가 되어버렸습니다.
두 번째는 환국(換局)의 공포입니다. 숙종 시대 이후 집권 세력이 교체될 때마다 이전 집권 세력은 유배·사사(賜死)·삼족 멸족(滅族)을 당했습니다. 권력을 잃는다는 것이 곧 목숨을 잃는 것을 의미하게 되자, 누구도 타협과 양보를 선택할 수 없었습니다. 살아남기 위해서라도 싸워야만 했던 것입니다.
⚡ 환국(換局)이란 무엇인가?
특정 집단이 상대 당파의 존재 자체를 인정하지 않고, 정권을 잡는 순간 반대파를 완전히 제거해버리는 정치 형태입니다. 서로를 "공존해야 할 경쟁자"가 아니라 "씨를 말려야 할 적"으로 인식하기 시작하면서, 조선의 붕당정치는 건강한 견제에서 무자비한 파멸의 정치로 변질되었습니다.
숙종 때는 기사환국 단 한 번에 서인의 영수 송시열(宋時烈)이 사약을 받고 죽었습니다. 최고 학자이자 정치 지도자가 권력 교체 한 번에 제거되는 것이 반복되자, 조선의 정치 문화는 영구히 극단적인 진영논리로 굳어졌습니다.
세 번째는 성리학적 이념 갈등의 심화입니다. 이황(李滉)의 학문을 따르는 동인 계열과, 이이(李珥)의 학문을 따르는 서인 계열은 성리학적 세계관의 해석 차이에서 출발했습니다. 철학적 신념에 뿌리를 둔 갈등은 단순한 이해관계보다 훨씬 타협하기 어렵습니다. "저 사람은 그냥 이익을 위해 싸우는 것"이 아니라 "저 사람은 옳지 않은 철학을 가진 자"라고 믿게 되면, 양보는 곧 신념의 포기가 되어버리니까요.
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19세기 초 조선 세도정치(勢道政治) 시대, 붉은 예복에 금빛 흉배를 단 권력자가 화려하게 조각된 의자에 냉랭한 표정으로 앉아 있습니다. 그 앞에는 회색 관복을 입은 하급 관리들이 이마를 바닥에 짚으며 엎드린 채 동전·인장·공문서가 가득 담긴 소반을 바치고 있습니다. 순조·헌종·철종 3대에 걸쳐 60여 년간 이어진 안동 김씨의 권력 독점 속에서, 관직은 능력이 아닌 뇌물과 줄로 거래되었고 삼정(三政)의 문란은 극에 달했습니다. 이것이 바로 조선이 외세의 침략 앞에 무력하게 무너질 수밖에 없었던 내부 붕괴의 민낯입니다.
04🌏나라가 무너지는 동안 — 세도정치와 외세의 침략
1800년 정조(正祖)가 갑작스럽게 세상을 떠났습니다. 그의 뒤를 이은 순조(純祖)는 당시 겨우 11세의 어린 임금이었습니다. 그 빈틈을 파고든 것이 바로 순조의 외척 가문, 안동 김씨(安東 金氏)였습니다.
이후 순조·헌종·철종 3대 60여 년간 안동 김씨와 풍양 조씨가 번갈아 권력을 쥐었습니다. 이것이 바로 세도정치(勢道政治)입니다. 붕당 간의 경쟁과 견제마저 사라지고 특정 가문이 모든 것을 독점하자, 부정부패가 폭발적으로 확산되었습니다. 세금을 거두는 전정(田政), 군대를 유지하는 군정(軍政), 백성에게 곡식을 빌려주는 환곡(還穀) — 이른바 삼정(三政)의 문란이 극심해졌습니다.
먹고살 길이 막힌 백성들은 들고 일어났습니다. 1811년 홍경래의 난, 1862년 진주민란 등 전국에서 민란이 폭발했습니다. 그런데도 조정은 백성의 고통보다 자기 가문의 권세 유지에만 골몰했습니다.
"붕당의 폐해가 극심하면 반드시 나라가 망하였다. 옛날의 붕당은 한 세대에 그치고 말았는데, 지금의 붕당은 300년이나 오랜 세월을 끌어오면서 문벌을 따지는 비루한 풍습까지 가중시키고 있다."
— 황현(黃玹), 『오하기문(梧下記聞)』 — 구한말 유생의 통렬한 비판
그리고 그 사이 세상은 완전히 변하고 있었습니다. 서양 열강과 일본이 근대화를 이루며 무섭게 팽창하는 동안, 조선은 권력 싸움에 모든 에너지를 쏟아부으며 시대의 변화를 읽지 못했습니다. 1876년 일본의 압박으로 강화도조약이 맺어졌고, 1894년 동학농민운동을 진압한다는 명목으로 청·일 양국의 군대가 조선에 상륙하면서 국토는 전쟁터가 되었습니다. 그리고 1905년 을사늑약으로 외교권을, 1910년 경술국치로 나라 전체를 잃었습니다.
518년의 역사가 그렇게 끝이 났습니다.
1910년 8월 29일 경술국치(庚戌國恥), 안개가 자욱하게 깔린 새벽 경복궁 근정전(勤政殿) 앞마당에 조선의 마지막 관리들이 말없이 도열해 있습니다. 전경에는 검은 관복 차림의 관료 한 명이 홀로 등을 보인 채 깃발을 쥐고 서 있고, 그 뒤로 광활한 박석 마당이 을씨년스럽게 펼쳐집니다. 흐린 하늘 아래 빛바랜 여명이 궁궐 지붕선을 희미하게 물들이고 있습니다. 300년 당파싸움과 60년 세도정치로 국력을 완전히 소진한 끝에, 1392년 태조 이성계가 세운 518년 조선 왕조가 이날 역사 속으로 사라졌습니다.
05💡우리가 반드시 기억해야 할 역사의 교훈
역사는 반복됩니다. 하지만 역사를 아는 자는 반복의 고리를 끊을 수 있습니다. 조선 당파싸움이 우리에게 남긴 교훈을 정리해 보겠습니다.
LESSON 01
견제는 필요하다, 그러나 말살은 파멸이다
초기 붕당처럼 서로 비판하고 견제하는 것은 건강한 정치의 기본입니다. 하지만 상대를 없애야 할 적으로 규정하는 순간, 그 사회는 내부에서 무너집니다.
LESSON 02
내부 갈등이 클수록 외적에게 취약해진다
임진왜란 때도, 병자호란 때도, 그리고 경술국치 때도, 조선은 외부의 위협 앞에 분열된 내부로 제대로 대응하지 못했습니다. 단결은 국가 생존의 기본 조건입니다.
LESSON 03
특정 집단의 권력 독점은 반드시 부패한다
세도정치가 보여주듯, 견제 없는 권력 독점은 예외 없이 부패와 민생 파탄으로 이어집니다. 권력의 분산과 교체 가능성은 선택이 아닌 필수입니다.
LESSON 04
이념보다 현실을 보는 눈이 필요하다
조선의 지식인들은 성리학 해석을 두고 수십 년을 싸우는 동안, 산업혁명을 이룬 서구와 메이지 유신으로 근대화한 일본의 위협을 외면했습니다.
LESSON 05
개혁은 타이밍이 전부다
영조·정조의 탕평책은 방향은 옳았습니다. 하지만 이미 300년간 굳어진 관성을 몇 십 년의 노력으로 바꾸기에는 너무 늦었습니다. 개혁은 여유가 있을 때 해야 합니다.
LESSON 06
역사는 결코 저절로 되풀이되지 않는다
조선의 비극이 '민족성' 때문이라는 식민사관은 철저히 거부해야 합니다. 이것은 구조와 제도의 실패이며, 제도를 올바르게 고치면 충분히 반복을 막을 수 있습니다.
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무너진 기와 지붕과 이끼 낀 석축 사이, 붉은 단풍잎이 흩어진 폐허 위에 조선(朝鮮)을 뜻하는 두루마리가 펼쳐져 있고 그 곁에서 촛불 하나가 꺼지지 않고 타오르고 있습니다. 무너진 돌기둥들이 말없이 서 있는 폐허 너머로는 보랏빛 황혼 하늘 아래 현대 서울의 빛나는 스카이라인이 아스라이 펼쳐집니다. 300년 당파싸움 끝에 스러진 조선의 과거와, 그 위에 세워진 오늘의 대한민국이 한 장면 안에 중첩된 이 이미지는 역사의 교훈을 잊지 말라는 경고이자, 그럼에도 꺼지지 않는 희망의 불씨를 동시에 담고 있습니다.
06🔭지금 우리에게도 묻는다 — 역사는 현재진행형
조선의 당파싸움을 단순히 "옛날 이야기"로만 보기는 어렵습니다. 진영이 다르면 사실조차 다르게 보이는 현상, 상대를 비판하는 것을 넘어 존재 자체를 부정하는 문화, 국가적 과제보다 내부 권력 다툼에 더 많은 에너지를 쏟는 모습 — 어디선가 본 것 같지 않으신가요?
역사학자들은 조선의 붕당정치가 오늘날 다당제 민주주의의 원형과 닮았다고 말합니다. 문제는 제도가 아니라 그 제도를 운영하는 문화와 태도였습니다. 상대방의 존재를 인정하고, 비판은 하되 공존을 전제로 해야만 그 견제가 나라에 이롭습니다. 그렇지 않으면, 지금 우리가 살고 있는 이 시대도 300년 뒤 후손들에게 반면교사(反面敎師)로 남을 수 있습니다.
"과거를 잊는 자는 그 과거를 반드시 되풀이하게 된다."
— 조지 산타야나(George Santayana), 『이성의 생애』
조선은 분명 뛰어난 문화와 학문을 꽃피운 나라였습니다. 한글을 창제하고, 측우기를 발명하고, 세계 최고 수준의 도자기와 기록 문화를 남긴 나라입니다. 그 찬란한 가능성이 내부의 분열로 인해 꺾였다는 것, 그것이 바로 우리가 이 역사를 잊어서는 안 되는 이유입니다.
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오늘의 역사 한 줄 요약
조선의 당파싸움은 처음엔 건강한 견제였으나, 공존의 원칙이 무너지고 상대를 말살하는 정치로 변질되면서 나라의 에너지를 모두 소진시켰습니다. 그리고 그 빈자리에 세도 가문의 독재와 외세의 침략이 채워졌습니다.
518년 조선의 역사가 우리에게 가르쳐 주는 것은 단 하나입니다. "견제하되 공존하라. 비판하되 파괴하지 마라."
